前言:日前某吉通過了UCSD的preliminary exam，剛好也到抵達美國的第600天，根據本網誌季更的速度，也差不多是時候分享一下一些經驗與淺見，看看600天這段不算短的時間以來，對於研究、生活等等的想法變化
快速summarize一下這600天的故事，大約前年(2020)七月和一位做Image Processing的資深老師連絡上，大概也想好是要做大學階段研究的延伸(medical imaging, image correspondence estimation)，後來那位老師幫我推薦另一位新來的老師Nick，主要搞computational imaging，當時還沒想好怎麼做，於是跟著雙方都做研究四個學期後，決定專心就跟著Nick做，第五個學期把資深老師那邊的收尾後，第六個學期通過了preliminary exam
從階段性目標到職業
討論大學研究和博班研究的差異時，我想拿業餘成棒和職業棒球來類比，記得那些被球迷噴到翻過來翻過去的雷包嗎?他們在學生棒球時代、成棒、甚至國家隊的表現都曾經很亮眼，甚至技壓職業選手，但最後能轉化到職棒表現是少數，能真正留下成績又是更少數，別忘了他們大多在選秀的階段，都被認為有職業的實力
又讓我聯想到高一的時候，在北一有一場座談會邀請到當時義大犀牛的林琨笙，一位同學問到如何帶領投手，他的回答是：「到了職業這個層級，選手都沒有實力上的問題，重點是如何在心態上帶領他度過難關」，當時的我是不以為然的，職業投手range這麼大，怎麼可能沒有實力上的問題?
多年後重新的理解的比較像是，能到職業的選手都是佼佼者了，但除了實力之外，更重要是如何把面對「盃賽」的心態與方法，轉換到面對「長期賽事」上，當每一個決定都要以未來十年的發展來考慮的時候，和只要打好可能兩個月後的幾場比賽，是非常不同的邏輯
回到研究，我們在大學生專題上，大多是「階段性任務」，完成一個project，好一點的可以發個paper，而在這個階段，許多人會開始有「我能做研究」的念頭，並開始思考自己是否要進一步申請PhD，就像業餘選手，入選台灣隊，繳出很好的表現，就會開始被討論是否要進入職棒
而到了博班，我們要努力的目標就不只是某個conference，而是如何在五年後做出好的thesis，值得讓自己通過qual和oral defence，做一個長期性的研究，不只是解決問題，更是發現問題、解釋問題，這些事情就像長期賽事的職棒，當我們做所有事都要要考量生涯發展的時候，就需要和處理階段性任務不一樣的思維
某吉帶著幾篇還可以的論文進入PhD，即使已經是journal paper這種不那麼階段性任務的東西了，還是感受到兩種心態的差別，當研究從一個階段性任務，轉為長期會跟生活共生的傢伙時，從社交、到買車租房都和研究脫不了關係，就和大學時期單純把研究當成一個階段性任務很不一樣
研究領域
是否轉領域也是博班會考慮的問題，首先大部分申請人都有本來的研究領域，但不一定能在目標學校找到真的對應的老師，以某吉來說，本來是做autofocus和OCT領域起家，要歸類在computational imaging或image processing都可以，當然後來故事就像文初所說，找了不同面向的老師做rotation
一邊是在做medical image registration相關的研究，由於在開發和背景的一定基礎，個人上手速度是快的，但整體的開發就比較受限，甚至可以說是創新度有限，大多是一些extension或是incremental work
而跟著Nick做的部分，第一年多方嘗試但是沒有具體進度，暑假開始接了一個和化學相關的simulation來做，經過一開始痛苦的setup之後，慢慢掌握度拉起來，最近同時開始另一個和ray tracing相關的project，這兩個都算是本來很陌生的領域，但之前累積的實作經驗還是或多或少幫助
這裡想說的是轉換領域不是很罕見的事，進一步說，我們在大學時期的研究，大多還沒有成熟到可以稱為一個「專精」，反倒是可以利用本來的know how，去思考更多的可能性，決定學生和實驗室是否match的因素很多，領域只是其中一個，但如果為了追求和背景excellent match而去放棄其他可能性，個人會覺得比較可惜
當然在做rotation的時間分配也是難題，個人是在第二個quarter把兩邊都走更深之後，越來越感受到時間分配的壓力，如果要兼顧生活部分和上課，幾乎是所有meeting都草草交差，沒有更多時間去思考題目深一層的意義，或是看自己有興趣的paper，個人會建議把停損點抓在第一年結束，對實驗室文化、研究題目有一定了解後開始專心，除了博班考試本身的時間壓力，大多學校第二年把課修完，可以比較好的規劃自己方向
軟實力
其實某吉在大學部的時候，除了硬的技術層面，受的指導很多在於科技文章寫作，這點確實在論文、書信、以及進度報告的寫作上有所幫助，此外某吉每個禮拜要生出兩份以上的slides，很大一部分訓練到我製作簡報、統整數據、以及報告的能力，這些能力很像是一個amplifier，可以一定程度讓meeting更有效率，但前提還是本身要有東西(把0怎麼放大都是0)
曾經我覺得自己在undergrad畢業時的研究summary很不錯，前幾天去回顧才發現是年輕時不成熟的作品(掩面)，包括說舉例的好壞、內容順序的安排、甚至於用字的精確性等等，都是這兩年吸收到的
說回軟實力的部分，我認為博班學到很多硬知識很像是骨頭，軟知識有點像肌肉，骨頭是支撐的根本，但是要搭配好的肌肉系統才能完整發揮一個人的運動能力，除了知識層面之外，很多時候能不能impress觀眾， 是依賴於報告的清晰度
除此之外，作為長期待在實驗室的博班生，包括規劃時程、summarize論文、快速化繁為簡等等，都算是軟實力的一部分，雖然聽起來好像是很general的能力，但整合好這些能力，我認為在博班的幫助上，並不亞於研究的硬實力本身
進一步來說，我們在大學部強調的很多是「解決問題」的能力，但到這個階段，同時需要的是包括分析、解釋、提出問題，題目本身是否有學術價值？如果有如何去說服別人？又怎麼從目前存在的work當中找出可以深究的部分？這些都屬於如何活用已知hard knowledge的部分
英文能力
個人對學習英文的看法細節可見去年另一篇文，這邊想說的是，本文大部分的讀者應該都不是英文母語者，也不會真的鑽牛角尖到要模仿母語者的發音(特別腔調)，但作為聽眾角度，英文的流暢與否，還是會很大程度影響吸收的舒適度，用字的正確與否，更是無形中會影響大家的印象
圖片舉了Uncle Roger的例子，大家可以發現他的台詞中有很多文法錯誤(他本人英文超好，YT上單純是戲劇效果)，但是基本都不影響聽眾接收意思，我認為歸功於他的「節奏感」以及「關鍵字」做得很好
這兩者其實也可以一起解釋，把句子中的關鍵字適度放慢，即使文法有小錯誤，也不會太妨礙讀者接收，而在流暢度的部分，很多人會認為英文唸越快越厲害，實際上就像中文，母語者講話也是有快有慢，主要還是速度穩定，想好再講，關鍵字傳達到意思就不會跑遠
至於用字，有些人會在書信中「過度正式」，這100%沒有壞處，但偶爾會造成尷尬感(想像你把敬請 教安放在每一封信的感覺…)，例如上週我們收到合作對象寫來的”It was a great pleasure meeting you guys today!”，或者之前有收到”I hope this email finds you well”，這些完全正確也很有禮貌，但總是覺得出現在合作夥伴之間，有種莫名的不協調感
這裡沒有要種族歧視，但就某吉兩年觀察，同儕還是會對英文能力的培養影響蠻大，有朋友身在diversity高的lab，或是參加了一些local學生活動後，英文口說進步真的會很快，但如果是出來之前就不太使用英文，出來後又限縮在華人圈的，整體的流利度和用詞就會差蠻多
回頭看申請
最後我想回顧一下申請PhD的部分，大四開始由於成績普通(~3.85/4.3)，花很大心力在生產publication，希望有好的paper可以說服審查委員我的研究能力，但其實到現在包括看今年拿到offer的申請人資料，大多並不是帶著多少paper，主要還是推薦信上qualify研究能力，GPA qualify知識背景(當然如果讀者認為UCSD無法吸引滿手paper的申請人，也是一種論點QQ)
回到paper到底能不能說服研究能力這件事，近年來在某些領域由於paper量暴增，很多conference找不到足夠的reivewer，進而不能保證審查品質，所以很多時候paper的接受與否，並不能真的代表了這篇paper的學術價值高低，若進一步考慮到審查委員的領域差距，我傾向認為在審查階段，對申請人的paper能不能反應研究能力這件事會持保守態度
數月前在和今年錄取的potential students聊天時，發現他們手上的paper也都不算多，有位MS畢業的兩篇，有位一篇學士畢業論文，有一位則是尚無，比起paper，我想審查的老師更著重看的是審查資料中，能不能看到申請人的「潛力」，以及他(她)本身對於實驗室、學校的興趣是否濃厚，更重要的是性格上是否讓老師認為這是可以長期共同工作的對象(如果有面試)
如果是今年要申請的同學，可能看到這裡會覺得有點尷尬，因為剛剛說的都不是很好量化的指標(事實上這個過程是主觀大過客觀沒錯…)，這並不是說產出paper沒有用，事實上這還是一個硬指標可以證明研究基礎能力，並且可以學到很多統整能力(也就是軟實力)，但更重要的是產出paper背後，申請人對領域產生的興趣、認知，以及日後繼續發展的潛力
稍微總結
怎麼說呢，要總結這篇東拉西扯的文確實不太容易，旅美生活並不是完全顛覆自己過去的認知，比較像是一個全面性的磨練，以前只要管理好自己的研究，到現在食衣住行都要自己搞定，研究要顧及的層面也比以前更深更廣，有很多的歡笑，但是也有很多徬徨無助的時刻，兩年前在寫心得文的時候，就希望自己可以不要斷炊一路寫心路歷程，雖然頻率從季更開始變成半年更，多少還是寫下一些東西，希望這系列不要爛尾吧XD
